En el mar hay dos esquemas básicos. En el servicio regular (liner), los buques operan entre puertos determinados con un programa de salidas fijo; así viajan casi siempre los lotes pequeños y medianos y las cargas en contenedor. En el servicio no regular (tramp), el buque se fleta según la necesidad de la carga y se usa para cargas grandes, a granel o especiales.
La elección depende del volumen, la urgencia y el tipo de producto. Para el dueño de la carga, la diferencia práctica es esta: el servicio regular ofrece un calendario previsible, mientras que el buque fletado da flexibilidad y control, pero aumenta la carga de planificación y responsabilidad.